Trước khi đến Việt Nam, tôi đã biết đến món phở, món phở nổi tiếng của đất nước này. Mỗi món mặn bao gồm bún, các loại rau thơm như húng quế và hoa hồi, và những lát thịt bò cắt mỏng được nấu trong nước dùng vàng óng tinh tế. Tôi biết đến bánh mì baguette, một sự kết hợp văn hóa từ khi người Pháp chiếm đóng Việt Nam.
Trước chuyến đi, một người bạn Việt Nam đã lập cho tôi một danh sách những món ăn nên thử khi ở quê: các món bún và cơm, các món cá cay và các món ăn với thịt bò. Anh ấy còn giục tôi thử tất cả các loại trái cây như đu đủ, sầu riêng và cà phê trứng nổi tiếng của Hà Nội.
Đối với bạn tôi, việc nếm thử các món ăn và đi chợ vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày từ sáng đến nửa đêm là một phần không thể thiếu khi trải nghiệm Việt Nam. Điều này không làm tôi ngạc nhiên vì hầu hết các sự kiện Việt Nam tôi tham dự tại Cornell trước chuyến đi đều xoay quanh thực phẩm và mặt hàng xuất khẩu lớn nhất của Việt Nam là gạo và cà phê.
Không thể đánh giá thấp vai trò trung tâm của thực phẩm trong một nền văn hóa. Thức ăn không chỉ cần thiết cho sự sống còn mà còn là trung tâm của lễ kỷ niệm và niềm vui. Nó kết nối con người và các nguồn lực, các khu vực và quốc gia, nông dân và chủ nhà hàng. Thực phẩm là một mạng lưới phức tạp.
Tôi dành phần lớn thời gian ở Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh (Sài Gòn) để săn bắn, hái lượm và ăn uống. Hành trình hàng ngày của tôi thường bị ảnh hưởng bởi đồ ăn, khu chợ mà tôi sẽ ghé thăm vào sáng hôm đó và món ăn tôi muốn cho bữa tối.
Tôi biết rằng khi đi theo con đường từ đồn điền đến chợ, đến nhà hàng, nhiều câu chuyện đáng ghi nhớ sẽ mở ra.
Thức ăn len lỏi vào cuộc sống của tất cả những người tôi gặp: những người nông dân gần đất, ngập đầu gối trên những cánh đồng lúa nước và những người vươn tay lên trời hái trái; các doanh nhân ở chợ xếp những thanh quế, tôm khô và xoài thành những kim tự tháp hoàn hảo để trưng bày đầy màu sắc và hấp dẫn; những người lái xe giao hàng chở hàng cân gạo trong những chiếc thùng bấp bênh trên lưng xe máy; gánh hàng rong bán dứa, đu đủ đẽo thành giáo; chủ quán cà phê lôi kéo người đi bộ bằng thực đơn cà phê espresso đậm và cà phê sữa bọt nhẹ; và bạn bè chia sẻ đồ uống hay món ăn hấp dẫn trong nhà hàng, cùng nhau cười đùa.
